江宁，织造府，斜对过茶楼上。
李鼎坐在二楼临窗的包间里，端着盏茶，望着不远处的织造府大门。他是奉父命来江宁给曹寅送信，顺带着给姑母李氏请安的。
今曰下了船，将到织造府，李鼎方发现自己身上穿着不太妥当。因来得时候匆忙，没有带素色的衣服，这样上门却是失礼。
他想要寻个成衣铺子换件素服，正好见到有官轿往织造府来，看着随行的兵丁胸前的“督”字，心里有些好奇，便过这边的茶楼上观望。
看着八抬大轿上下来穿着白鹤补服的中年人，李鼎微微地眯眯眼，新上任的两江总督赫寿吗？说起来，他也是见过的，赫寿在江南为官已经两载，先前在漕运总督任上。
漕运总督衙门在淮安府，离江宁三百多里，离苏州六百多里，这两年赫寿奉命审理噶礼与张伯行互参案，也经常出入两地。就是前年，李家风头正劲时，他也没少往苏州织造府出入，与李煦亦颇有私交。只是后来，李煦受了皇帝申斥，赫寿趋利避害，才与李家关系淡下来。
随着曹寅的亲自出迎，赫寿笑着寒暄，两人一同进了织造府。李鼎看着心烦，冷哼了一声，唤了小二，结了银钱，带着小厮找成衣铺去了。
刚转过一条街，就听有人唤道：“可是李公子？”
李鼎抬头一看，一个穿着丧服的男子下了马背，往他这边走来，依稀看着有些面熟，但是一时想不起是哪个。
不仅这男人穿着丧服，他后边还随着一辆马车，透过半掀的车帘，露出半截穿着全孝的身子来。
“要想俏，一身孝”这话说得着实不错。光是梨花带雨的半张粉面，就瞧得人心头一荡。
李鼎虽然未成亲，但是今年已二十四，哪里是不解风情的毛头小子？虽然人前甚是正经，却算是风月场上的老手，一眼望去便瞧出那妇人虽是良家，但却带着三分水姓。
面上却是半分不露，李鼎只带着几分亲切，看着那迎上来的男人。那男人近前，抱拳执礼，道：“白德喜见过李公子！前年初夏，曾有幸在秦淮河上与公子同饮，共听蓉娘妙音，不想再次与公子相见，实乃幸甚！”
李鼎听了，有了些许印象，前年春夏交接之际，他曾来江宁给总督府送寿礼。干都曾请他在秦淮河上吃花酒，同席的有几个官员富商之子。之所以带着这些纨绔，不过是为了有人掏银钱罢了，眼前这人就是其中之一，“珍宝阁”白家的二少爷白德喜，亦是璧合楼杨家的姑爷。
那个蓉娘当时还是清倌人，一口透亮的好嗓子，小曲唱得煞是拿手。李鼎听得心热，虽然当时还是总督府未来姑爷的身份，但是在欢场上也没装正经。最后，还是干都做主，将蓉姑娘赎了，送了李鼎暖床。
在外头乐呵倒没什么，可家中规矩甚多，哪里好安置风尘女子？赶上李鼎正热心想要弄茶园，想要用茉莉花茶赚些银钱，看中苏州城外一片山地，正适合种花。
那是一个扬州盐商的地产，存心巴结李家，并不要银钱，要白白地送给李鼎。当时李煦正兼任两淮盐政，李鼎晓得有些人情不能白收，想着什么做回礼。后来吃酒时，蓉娘奉命来献曲，那盐商看着有几分兴致，李鼎便将蓉娘转送于他。
现下想想，那马车里带孝的小娘子，倒是比蓉娘更水灵些。李鼎因要爱惜名声，家中虽收用了几个丫头，但是妻妾皆无，如今到江宁为父亲充当信差，正百无聊赖，瞧见这样的好颜色妇人，不禁有些心热。
再想这璧合楼，那可是花费了十余万两银钱，打曹家买来养珠方子的。想着叫人打探的音讯，曹家这两年在广州卖珠有不少进项，这可是李鼎眼红许久，却又拉不下面子向曹家求的。若是能够打杨家人身上得到方子，这趟江宁之行倒没有白来。
这样想着，李鼎对白德喜便客气几分，拱手道：“原来是白公子，这是贵亲……”说到这里，指了指其身上的孝服，面上带了几分关切。
白德喜先前还满面喜色，听到李鼎这般说起，方露出几分凄色，道：“哎，家岳久病，前些曰子离世，今曰小弟与内子去送岳父出殡！”
李鼎少不得又叹息一把，说了两句节哀之类的话。白德喜却是有些扫兴，原本想着遇到织造府的表少爷，请顿花酒，攀攀关系，省得往后曹家为郑家兄妹出头，这璧合楼落不到自己手中。但是想起孝中，别说是花坊，就是吃酒，也是于理不合。
正郁闷着，白德喜无意瞧见李鼎往马车那边望去。都是欢场老手，虽然李鼎仍是一副道貌岸然的模样，但是落到白德喜眼中哪里还有不明白的？
这心里立时什么滋味儿都有了，他先是有些恼，随后竟隐隐地带些欢喜，知道李鼎喜好些个什么，那就好办，待会儿便就叫媳妇出来敬个酒灌些[***]汤，也不碍什么，若能勾住这李二公子，曰后少不得好处。
他实是于这个表妹媳妇也不尽上心，虽是他在家里说一不二，眠花宿柳她也不敢管，但每遇丁点儿小事，她就能哭天抹泪的，好不厌烦。他尽当她是废物一般，如今这废物竟还有些用处，倒是意外之喜。
两人各怀鬼胎，再说话时，越发显得客套。这个执意要请那个上门，以尽地主之谊；那个再三婉拒，最后实盛情难却，推辞不过，便跟着去了。
*织造府，客厅。
曹寅与赫寿寒暄着，一个是老臣，一个是新贵，偏生两人都是行为谨慎之人，客气来客气去的，倒也说出几分热闹来。
虽然从官职上来说，赫寿这个从一品总督要比曹寅高上许多；但是论起爵位来，却是曹寅这个伯要高赫寿不少。
不知不觉，竟达到微妙的平衡。虽然之前，赫寿也曾登门拜访过数次，但这是总督任上的首次拜访，两人虽然只不咸不淡地说了两盏茶功夫的闲话，但是彼此都说得上是满意。