数九天气，天寒地冻。曹颙都变得倦怠，身子同锈了一般，动也不爱动。

倒是温泉庄子，却是正和心意。他同初瑜夫妻两个，回到东院，少不得也去泡泡汤。虽说是老夫老妻，但是经过“温泉水滑洗凝脂”，接着仍是“芙春蓉帐暖度宵”。

折腾得没有半点儿力气，夫妻两个才相拥睡去。

曹颙再睁开眼时，已是次曰曰上三竿。

初瑜在丈夫耳边，连唤了好几声，见他睁眼，笑着说道：“额驸，孩子们在外头等半晌了。”

曹颙从枕头地下摸出怀表，瞅了一眼，已经是辰正二刻（早上八点半）。

梳洗更衣完毕，曹颙到了外屋，就见七娘、妞妞，带着天佑他们四个小的，都穿戴得严严实实的，在那里候着。

见曹颙出来，孩子们都有些雀跃，请安的请安，抱腿的抱腿，将他围在中间。

初瑜站在门口，正使人上早饭，见了这般热闹，也是心情大好。

孩子都用了早饭，曹颙这边不再耽搁，匆忙用了一碗饭，就撂下筷子，带着十来个人，牵了几匹马，带着孩子们从庄子里出来。

今天的目的地是后山，昨天下晌已经打发人过去，在那边布下粘网，用来扑鸟雀。现下，他就是带着孩子们到那边。

除了七娘稍大些，其他的孩子都小，走不了几步路，所以就两人一匹马，由跟着的长随牵马而行。

曹颙同魏黑、郑虎等人，则是步行，带着众人溜溜达达往后山走。

原是看着近，曹颙才没有骑马，没想到走起来，却是有点远。走出四里多路，才到山脚下。

说是山，不过是高些的土坡，也是曹家的地，山上遍植桃树，山下略微平整的地方，有些薄田。

时值寒冬，草木凋零，也没有什么景致可看。

不过孩子们却是颇有兴致，除了七娘，其他人鲜少出府，就是这山上冬景也是头一遭见。就是七娘，在府里拘了半年，如今出来，也是眉开眼笑，可劲撒欢。

转到山后，就是布网之处。

三、四丈长的网上，粘了十几只鸟雀，有的还在挣扎，有的已经奄奄一息，有的已经冻毙。

难得的是，在东北角，还粘住一只鸟鹰。说是鸟鹰，因是雏鸟，跟鹌鹑差不多大。

曹颙站在一边，看着长随小厮带着孩子们去粘网上摘鸟，想起江宁清凉寺。当年在清凉寺后山上，他同智然两个可是将山上的野鸡、野兔加上鸟雀给糟蹋得够呛。

这边得到的鸟雀有限，小满已经带着两个小厮，绕到另一面，去捡鸟雀。

没错，就是捡。在向阳的一面的，昨儿就使人过来扫了块空地，上面撒了用砒霜泡过的谷子。这个是农户人常用的法子。

鸟雀吃了谷子，会立时毒发身亡。到时候将这些死鸟捡回去，去了内脏与毛皮，剩下的或炸或烤，也算是山野美味。

少一时，小满回来，提溜了两个面袋，每个装了半下，看来收入颇丰。

这边的鸟雀也都摘完，活得装了鸟笼子里，其他的搁在一旁，现下也都入了小满手上的面袋。

虽说几个小家伙都盯着那鸟鹰，却没有一个开口讨要的。早在来之前，他们几个就同天慧说了，抓的鸟中，挑最大的留给天慧。

到底天冷，曹颙也不敢让孩子们在外头久待。万一冻着了，也不是闹着玩的。

来的时候有些绕远，回去时众人就抄进路，从山的另外一头下山。

尚未到山脚，远远地就见有座茅屋，四周圈了篱笆。

天佑他们几个小的都好奇，巴着脖子，往那边望去。连曹颙都多望了两眼，要是没有记错，这片还在曹家的地界内，这茅屋里是何人？

同来的管事中，有两个是庄子是这边的老人，一个叫何长贵，是何茂财的侄子。他年岁不大，不过二十来岁，却是有眼力见。

见曹颙往茅屋那边望去，何长贵笑着说道：“大爷，那里住的是咱们庄子的佃户，原是王家窑村的。姓郭，一家祖孙四口。前几年，王家窑村那边修行宫，地少了，他就投了咱们庄子。大爷、小爷们想来也累了，要不去他家喝口热水？”

曹颙听了，原想摇头，不过见孩子们脸上都是希翼之色，便道：“嗯，那就先使个人说声，不要惊扰了他们……”

这边说着话，就是院子里走出几个壮汉来，穿着光鲜，都牵着马。为首之人，趾高气扬，跟着的几个，手里提着鸡鸭等物。

这几个人，还没上马，就见院子里又出来一个汉子，庄户打扮，手中举着的，不是菜刀是何物？

前面那几个人，并不见慌张之态。

那庄户汉子才出门，就被后至的一个老妪给抱住，夺去了菜刀。

这会功夫，曹颙一行已经近了，能听到他们争执的声音。

曹颙的脸色深沉，方才的好心情已经烟消云散。自前面那几个壮汉出来，曹颙从他们的穿衣打扮上，就认出他们是曹家下人。

前面那几个人，见那庄户汉子手中没了菜刀，越发得意。为首那人，上前冲着那汉子就踹了一脚，嘴里骂骂咧咧道：“他娘的，真是刁民，也不撒泡尿照照，你算是什么物儿？”

那汉子被踹得弯下腰，涨红着脸，怒视那人，说不出话。

那老妪已经跪下来，哀求道：“胡爷，小人家这几亩地，挨着山，是薄田。大管家恩典，允了咱们两成半的租子。今年又是大旱，别人家挨着井边还好，有些收成。咱们这几亩地，连五成熟都没有。就是两成半的租子，也是艰难，哪里还能凑得上四成？求胡爷开恩，饶咱们一条生路……”

“放屁！新开的田是薄田，这种了三年的田，是哪门子薄田？想要赖租子，你们也不打听打听，这庄子是谁的？咱们主子是皇帝的亲孙女婿，王府的姑爷。你们这些刁民，是活腻味了不是？非要一条链子，将你们锁了，送到衙门里才肯安分么？”为首那人，穿着厚厚的毛皮衣裳，仰着下巴道。

那老妪见他说咬牙不松口，实是忍不住，哭道：“胡爷，您不是说，只要，只要……就免了我们那一成半的租子么……”

那姓胡之人闻言，却是勃然大怒，抬起脚来，踹了那老妪一脚，道：“奶奶的，胡爷我什么时候这么败兴过？就你媳妇那玩意儿金贵不成？爷是见你们可怜，才赏你们个脸面。狗娘艹的，真是给脸不要脸。”

庄户汉子低吼一声，就要往前冲，被那老妪紧紧抱住。

那胡爷轻蔑地看了他一眼，道：“郭三，你有种，不想做王八是不是？你等着，腊八前交不上租子，你媳妇就要进窑子，千人骑、万人跨。怕是到时候你的帽子，就要绿得发黑了，哈哈……”

说到后来，忍不住笑出声来。随行来的几人，亦是跟着起哄。

这时，就见门口跑出个小小子，七、八岁大，哭着喊道：“阿婆、阿爹，娘上吊了……”

那庄户汉子闻言，已经傻眼。还是那老妪多活了几年，镇定些，拉了儿子一把，道：“赶紧回屋……”

转眼功夫，祖孙三人，已经进了院子。

那姓胡的觉得没意思，嘴里骂了声“晦气”，转身想上门，就觉得眼前一花，几个人影从眼前过去。

待他反应过来，那几个人影已经闪进院子。

这姓胡的刚想开口骂，就听到有人怒喝道：“胡成，你这混蛋，捉死么？”

胡成顺着声音望去，就见不远处停了几匹马，马上好几个孩子，还有不少长随护卫。

那边走来一人，横眉竖目地瞪着他，骂道：“你打小不长进，大伯怕你在城里惹事，才同何管家说情，让你补到庄子这边。你就是这样当差的？”

胡成听了，只觉得身上一哆嗦，连忙放下手缰绳，小跑着上前，腆了脸笑道：“是表弟来了呀？误会误会，实在这家佃户刁钻，想要赖租子……”

话未说完，他就觉得不对劲。那几匹马背上驮着的孩子中，有男有女，但是看着穿着气度，绝不像是管事人家的孩子。