程梦星所住之处，名为策园。

他少年丧父，青年丧妻，留下一对儿女。康熙五十五年丧母，才出孝一年多。虽说族中长辈都催着，但是他不是少年，膝下又有儿女，也没人迫他继娶。

如此一来，策园没有正经的女主人，中馈交由他一寡居的姑母打理。

既似乎要上门做客，这见面礼少不得预备的。

打听完程家详情后，曹颙就吩咐曹方预备了几份见面礼。

次曰，程家管事来接，曹颙就同王鲁生一道往策园去。

程梦星晓得曹颙的姓子，没有叫外客，只请堂兄程梦昆作陪。

待听说客至，程梦星同程梦昆联袂出迎，将两人迎了进去。

这园子依水而建，进门伊始，就见眼前湖石堆积，藤蔓纵横，隐隐地露出白色墙垣，看着甚是雅致。

待进了园子，布局自有洞天。

郁郁葱葱中，有羊肠小道星罗期间，放眼望去，春光灿烂，远远地传来悠扬的古琴声。

王鲁生跟在曹颙身边，直觉得眼睛不够使，低声叹道：“这也太精巧了。”

曹颙看了几眼，心中也赞程梦星的别具匠心，对于这水色江南倒是生出几分留恋。不过，他见惯了北方园子朗阔的格局，还是觉得南边的园子小了些。

因三月初，水边清冷，程梦星就将客人引致园子西北角的“近客堂”。

“近客”是芍药别称，旁边就是一片芍药花圃。

如今，仲春时节，正是芍药初放，娇艳的花枝，让人看了，平添几分愉悦。

到了堂上，宾主落座，上了香茗。

程梦星就唤来小厮，吩咐道：“去书斋接少爷，再到姑太太处接姑娘来，就说有贵客至，让他们过来见礼。”

小厮应声下去，曹颙想起那年程梦星进士及第回乡路过沂州时，曾有意同庄先生结亲之事，有些缄默。

若是先生还在……又是什么情景……程梦星也想起此事，对曹颙道：“孚若，庄先生女公子今年十岁来吧？离京那年，她才六岁，就已经冰雪聪明，想来如今更盛？”

曹颙点点头，道：“十岁了，已经跟西席读了几年时，去年开始已经开始学习女红。”

程梦星见曹颙神色黯然，叹了口气，道：“我同先生相交多年，这话早年也提过，现下少不得同孚若再提一句，若是孚若瞧着小犬尚可，我愿让犬子为先生半子。”

曹颙闻言，感念程梦星这番好意，却不好应承。

程家上面没有婆婆辖制，程梦星又是先生故交，未曾不是好人家。但是曹颙这些年，从自家姊妹身上也看出，这女儿际遇多艰，没有娘家倚仗，曰子委实不好过。

所以，他同妻子提及妞妞以后的亲事时，就没想过要离开京城。总要在眼跟前，才能照拂一二。

“伍乔兄盛情，先生地下有知，也会感念不已。只是有一件事，先生生前没有对人言过，先生在旗。”曹颙稍加思索，回道。

既然不能结亲，还是早先回绝好，省得人家儿子带过来，再回绝好像看不上人家儿子似的，反而叫人心里不痛快。

程梦星闻言，不由面上讪讪地道：“先生多年生活在江南，没想到竟是在旗。”

他自诩是庄先生的至交好友，没想到连好友的底细也不知，自是有些尴尬。

曹颙怕他多心，解释道：“我也是后来才得知，先生早年在京城，遭遇大变，才客居江南。先生虽没在朝，身上确有皇上恩典的五品云都尉的爵……而且，先生病故后，还有恩旨下来，先生的爵位由妞妞之婿或其子承袭。若不是因为这个，妞妞出旗成亲也不算什么；有了这个，就是欺君的罪过。”

这一席话，听得程梦星同程梦昆都愣住。

程梦昆想起早些年京城传闻，曹颙之母为“公主”之事。

五品云都尉，还是皇上前挂名的人物，没有出仕，反而到曹家为幕。若说没有今上的安排，谁人能信。

程梦星想得是庄席有治世之才，却是蹉跎半生，老死幕僚位上，这“遭逢大变”四个字，不知是何等惊险，才让他失了锐气。

王鲁生也认识庄先生，却不甚相熟，只记得是个干巴巴的老头。没想到这样其貌不扬的人，身上还有五品的爵。怪不得人都说京城官宦多，平素真是看不出，比县尊还高几个品级。

堂上气氛有些沉重，就听有人在门口道：“老爷，姑娘同少爷来了。”

众人顺着说话声望去，就见小厮身后跟着一跟着几人。前面站着两人，看着模样有几分相似，向来就是程梦星的一双儿女，后边是仆妇丫鬟等人。

女孩年纪略长，十六、岁，体态苗条，穿着粉蓝色的衣裳，梳着辫子，头上簪了两只红宝石簪子，胸前挂着个缠丝金项圈。

虽然看着不过是寻常得闺阁小姐的装扮，没有珠光宝气的俗艳，但是项圈坠子上鸽子蛋大的红宝石，显露着程家的殷实。

男孩年岁小些，十四、五，个子已经同姐姐差不多。长相有几分像程梦星，眉眼又比程梦星俊秀些。

说话间，姊弟两个已经进了堂上，先是给父亲请了安，随后见过堂伯程梦昆。

程梦星已经站起身来，指了指这姊弟两个，道：“孚若，七爷，这就是我小犬同犬女。”说着，他转过头来，对两个孩子道：“这是你们曹叔父，打京城来，是为父的好友；那是你们王世伯，从山东来，同咱们程家也是几代人的交情。”

“侄女子鹤（侄儿子修）见过曹世叔、王世伯……”姊弟两个行礼见过。

曹颙同的王鲁生忙从座位上起身，唤人将早预备好的见面礼送上。

行过礼毕，程梦星打发女儿下去，留下儿子子修说话。

想着程子修差点成了妞妞的夫婿，曹颙少不得仔细打量几眼，却是越看越喜欢。恭谨有礼也说，那种落落大方的劲儿，也看了叫人欣喜。

若是妞妞得此佳婿……曹颙突然有老丈人看女婿的感觉，心中开始挑剔。

相貌太好了些，要是继承其父的风流姓子，委实不是良配；又是打小失母，有祖母拉扯长大，虽知书达理，但是骨子里骄纵是少不得的。